A la Orilla del Agua es una novela basada en el fugitivo Song Jiang y sus 36 compañeros. El grupo estuvo activo en la región de Huainan, pero se entregó al gobierno de la dinastía Song en 1121. Fueron grabadas en La Historia de la Dinastía Song. El nombre de "Song Jiang ", apareció en la biografía del emperador Huizong de Song, que dice:

　　El fugitivo Song Jiang de Huainan y otros bandidos atacaron al ejército en Huaiyang, (el Emperador) envió unos generales para atacarlos y arrestarlos. (Los bandidos) se rebelaron en el este de la capital (Kaifeng), Hebei, y entraron en los límites de Chu (en referencia a la actual Hubei y Hunan) y Haizhou (que abarca partes de la actual Jiangsu) . El prefecto Zhang Shuye recibió la orden de apaciguarlos.

　　La biografía de Zhang Shuye describe más sobre Song Jiang y sus actividades fuera de la ley, y la forma en que fueron derrotados por Zhang.

　　Cuentos populares de Song Jiang circularon durante la dinastía Song del Sur. El primer texto en nombrar los 36 compañeros de Song Jiang fué 'Otras Observaciones desde el Año de Guixin' (癸辛杂识) por Zhou Mi, escrito en el siglo XIII.

　　El primer episodio de la novela es la liberación de los 108 espíritus, encarcelados en una antigua estela de soporte de tortuga. El siguiente capítulo describe el surgimiento de Gao Qiu, uno de los antagonistas principales de la historia. Gao Qiu abusa de su estado como gran mariscal para ultrajar a Wang Jin, cuyo padre había dado a Gao una lección dolorosa cuando éste todavía era un rufián de calle. Wang Jin huyó de la capital con su madre y por casualidad se enccontró con Jin Shi, que se convirtió en su alumno. Los próximos capítulos cuentan la historia de un amigo de Shijin, Lu Zhishen, y luego es la historia del hermano de jurado de Lu, Lin Chong. Gao Qiu tendió una trampa a Lin Chong y dijo que Lin estuvo implicado en un asesinato y éste casi murió en un incendio establecido por los lacayos de Gao en un almacén de suministros. Él mató a sus enemigos y abandonó el almacén. Finalmente se fue a Liangshan Marsh, donde se convirtió en un proscrito. Mientras tanto, los "Siete Originales" , dirigidos por Chao Gai, robaron un convoy de regalos de cumpleaños destinados al ministro Cai Jing, otro antagonista principal de la historia. Huyeron a Liangshan Marsh después de derrotar a un grupo de soldados enviados por las autoridades para arrestarlos, y se establecieron allí como forajidos con Chao Gai como jefe de la banda de forajidos. Mientras la historia progresa , más gente viene a unirse a la banda, entre los que se cuentan generales del ejército y funcionarios que se cansaron de servir al gobierno corrupto, así como hombres con habilidades y talentos especiales. Las historias de los forajidos se cuentan en secciones separadas en los siguientes capítulos. Las conexiones entre los personajes son imprecisas, pero las historias individuales son finalmente reunidas por el capítulo 40, después de que Song Jiang derrotó al líder de la banda de forajidos.

　　El fragmento se desarrolla ilustrando los conflictos entre los bandidos y el gobierno después de la Gran Asamblea. Song Jiang abogó firmemente por la paz con el gobierno y la búsqueda de la reparación de los forajidos. Después de derrotar a los ejércitos imperiales, los bandidos son finalmente amnistiados por el emperador Huizong. El emperador les reclutó para formar un contingente militar y les permitió luchar contra los invasores de la dinastía Liao y reprimir a las fuerzas rebeldes de Tian Hu, Wang Qing y Fang La dentro del dominio de la dinastía Song.